In base a questa definizione, i carrelli elevatori vengono classificati principalmente in sei tipologie: carrelli elevatori controbilanciati, carrelli retrattili, carrelli elevatori a caricamento laterale, carrelli elevatori a forche, stoccatori per pallet e stoccatori a tre vie. Tutte e sei queste categorie sono classificate come "attrezzature speciali". È importante notare, tuttavia, che i transpallet privi di montante di sollevamento per le operazioni di impilamento-così come gli stoccatori per pallet non-semoventi-azionati manualmente-non soddisfano la suddetta definizione di carrello elevatore e pertanto non rientrano nell'ambito della normativa sulle attrezzature speciali.
Oltre alle classificazioni principali sopra menzionate, i carrelli elevatori possono essere classificati in base ad altre dimensioni comuni. In base alla fonte di alimentazione, possono essere suddivisi in carrelli elevatori a combustione interna (alimentati a gasolio, benzina o GPL), carrelli elevatori elettrici e carrelli manuali. I carrelli elevatori a combustione interna, noti per la facilità di rifornimento e la capacità di funzionamento continuo e di lunga-durata, vengono spesso utilizzati all'aperto o in ambienti in cui le emissioni di gas di scarico e i livelli di rumore non sono soggetti a rigide restrizioni. Al contrario, i carrelli elevatori elettrici-distinguibili per la loro natura ecologica-rispettosa e i bassi livelli di rumorosità-sono ampiamente utilizzati in ambienti interni e in ambienti con severi requisiti ambientali.
Secondo gli standard di classificazione stabiliti dalla World Industrial Trucks Statistics (WITS), i carrelli industriali sono classificati nelle classi da I a V. Le classi principali relative ai carrelli elevatori includono: Classe I (carrelli elettrici a bordo controbilanciati), Classe II (carrelli elettrici a bordo per magazzino), Classe III (camion elettrici a bordo per magazzino), Classe IV (carrelli controbilanciati a combustione interna con pneumatici solidi) e Classe V (carrelli controbilanciati a combustione interna con pneumatici).
Le designazioni comuni dei modelli di carrelli elevatori in genere racchiudono informazioni chiave relative al veicolo. Prendendo "CPCD30" come esempio-basato sul sistema di nomenclatura cinese standard-la "C" denota un carrello elevatore; la "P" indica una struttura di controbilanciamento; la seconda "C" indica la fonte di alimentazione del motore diesel; la "D" indica un sistema di trasmissione idraulica; e il "30" rappresenta una capacità di carico nominale di 3 tonnellate.
